淮鹽生產歷史悠久，起始于周，發(fā)展于唐宋，興盛于明清。清末民初誕生的八卦灘制鹽是采取以陽光、風力自然蒸發(fā)，使海水逐漸濃縮成飽和鹵依靠自然力曬鹽的制鹽方式，以天地陰陽大象和天人合一的宇宙觀運籌鹽業(yè)生產，散發(fā)著天工開物般的神奇魅力，為淮北鹽場創(chuàng)造新型灘曬制鹽發(fā)揮承前啟后的作用。日益興起的淮北曬灘制鹽，通過灘曬技術不斷改進，以海水為原料，以鹽灘為主要設備，以太陽和風力為能源，將海水提煉濃縮成鹵水，放入結晶池內曝曬成鹽，色白、粒大、干爽，使得淮北產鹽占到兩淮總鹽量的80%以上，帶動淮鹽產、運、銷經濟一路興起。歷經滄桑的淮北鹽場，在歷史長河的洗禮中，制鹽工藝獨具一格，鹽灘、鹽民、鹽圩、鹽俗、鹽河、鹽船、鹽坨等地域元素自成特色，把淮鹽譜寫成一支古老的歌謠，從悠長的歷史煙塵中吟唱而來，用淮鹽的前世今生沉淀形成底蘊深厚的文化。
文化是歷史沉淀的產物，任何一種文化的形成與發(fā)展，都有著它一種特有的歷史淵源。說到淮鹽文化，我們無法回避淮鹽生產史和淮鹽經濟史，以及輻射到政治層面上來的諸多頗有影響的歷史事件。從古老的煎鹽一路走到礦鹵灘曬鹽的工藝；從保留四千年兩淮人用來煎鹽的一塊鹽鐵，到今天我們規(guī)模化產鹽的成片結晶塑池；從“兩淮鹽、天下咸，色味美九州”到“淮鹽課稅甲天下”的繁榮經濟脈動；從宋太宗壟斷淮鹽入江西，到乾隆帝親斷鹽引案；從與淮鹽有關的傳說到兩淮鹽鄉(xiāng)奇俗的形成；從外國銀行團掠奪淮鹽課稅的重要罪證，到“華東金庫”的美譽；從銀灘硝煙到文化名流的一路青睞；從鹽幫到鹽商，它們在歷史的長河中漸漸演進成淮鹽文化的元素，并以地域文化特有的共性，支撐著一座城市人文精神的定向發(fā)展。所以說，如果沒有幾千年的淮鹽歷史，就沒有今天的淮鹽文化，以及對于淮鹽文化的賡續(xù)傳承。在中國鹽文化的發(fā)展過程中，淮鹽文化憑著厚重的歷史感和地域特色，有效促進中國鹽文化的豐富發(fā)展。
2009年6月10日，國務院常務會議通過以連云港為龍頭的《江蘇沿海地區(qū)發(fā)展規(guī)劃》。隨著江蘇沿海大開發(fā)縱深推進，淮北鹽場徹底退出海鹽生產的歷史舞臺，從此揭開淮北鹽場退讓鹽田謀發(fā)展的悲壯一幕。為什么這樣說，因為鹽田的退讓，就意味著我們從祖輩手里接力過來的淮鹽生產將被徹底顛覆，不會再有延續(xù)發(fā)展的機會，使得淮鹽生產注定就是即將完成使命，走進歷史博物館的宿命。從今天淮北鹽場整體布局發(fā)展的結果看，這是一種實事。原生態(tài)海鹽生產的面貌已經蕩然無存。即使在灌西、灌東等鹽場還有海鹽生產，也不是純海水灘曬而成，已經變成礦鹵與海水勾兌灘曬而成的海鹽。
新中國成立后，蘇北沿海城市的發(fā)展如果沒有淮北鹽場的經濟支撐，其改革發(fā)展的進程肯定會受到影響。也就是說鹽場對于地方經濟的發(fā)展是有很大促進作用的。即便如此，鹽場仍然逃避不了一個時代沒落的命運。素有“千年淮鹽甲天下”美稱的淮北鹽業(yè)，為什么一下子就全要沒了呢？這是很多鹽場人的祖輩父輩至今都難以接受的情結問題。2010年8月，連云港市淮鹽文化研究會成立，標志著淮鹽文化進入系統(tǒng)研究的層面。
縱觀淮鹽課稅發(fā)展史，從漢唐直至明清，淮鹽課稅在財力上雄踞全國各大鹽區(qū)之首，為兩淮地區(qū)的繁榮與發(fā)展做出功不可沒的貢獻。幾千年來，也正是由于淮鹽經濟與淮鹽課稅相輔相成的繁榮與發(fā)展，通過鹽商造就淮安、鹽城、揚州等諸多城市的繁華，以及聞名中外的園林產物，才能沉淀出今天厚重的淮鹽文化。從淮鹽文化研究的角度看，淮鹽課稅發(fā)展史是構成淮鹽文化一個不可或缺的元素。也正是有了淮鹽文化的滋養(yǎng)，才會有了《水滸傳》《西游記》《三國演義》《紅樓夢》《儒林外史》《鏡花緣》等古典名著的橫空出世。自鹽場下放地方以來，很多生長在淮北鹽場的文人學者，本著一份追憶淮鹽的情結，從歷史觀照現(xiàn)實的角度著書立說，相繼出版《我們鹽場的事》《鹽的記憶》《致遠去的故鄉(xiāng)》《大寫的淮鹽人》《八卦灘》《徐圩回憶》《海州鹽河》等具有史料價值的研究性書籍。
淮鹽文化研究至今，其成果在哪里？我認為最大的成果就是淮鹽制作技藝項目的成功申遺。這是從四千年淮鹽生產中積累創(chuàng)新的成果，是我們研究淮鹽文化的原始元素。從當初的申遺，到今天的推介保護，市工業(yè)投資集團在這方面做了很多努力。2014年12月，淮鹽制作技藝項目被列入第四批國家級非物質文化遺產名錄；2023年8月，灌西鹽場淮鹽制作技藝榮獲連云港市級非遺工坊示范項目；同年10月，工投集團被列入國家級非物質文化遺產代表性項目保護單位名單；同年12月，灌西鹽場淮鹽制作技藝被列入江蘇省非遺工坊項目。2024年9月，江蘇廣電《一江碧水 尋脈非遺》節(jié)目組走進灌西鹽場，專題拍攝“淮鹽技藝非遺工坊”短視頻節(jié)目，并在“長江文化節(jié)”期間在江蘇城市頻道播出。
今天，當我們將徹底失去生產淮鹽的咸土地，沒有了原生態(tài)淮鹽制作技藝的生產線，如何更好地去研究淮鹽文化？首先要從人文的角度去挖掘屬于世代淮鹽人賡續(xù)傳承的鹽場人精神，從鹽場人吃苦耐勞、不屈不撓，勇于戰(zhàn)天斗地，甘于無私奉獻，忠于勤儉向善的處世情懷中提煉硬核精神，凝結成淮鹽文化的根與魂，為淮鹽文化的弘揚傳承筑牢根基。其次要從傳承的角度去研究有形的產物，而不是做無形的事情。這其中包括對于生態(tài)博覽園、文化展覽館、教育性基地等有利于傳承淮鹽文化的基地建設與使用，用看得見摸得著的實物，把傳播弘揚淮鹽文化的事情做細做實，而不是一直停留在愿景規(guī)劃的狀態(tài)。第三要從歷史的角度去研究淮鹽生產衰落終結的必然趨勢，從后鹽場時代萎縮的淮鹽生產歲月里尋找衰落的成因，用文化的形式把淮鹽的根與魂留給子孫后代。第四要從著書立說的角度去研讀關于淮鹽的文獻史料，詳細了解淮鹽前世今生的發(fā)展歷程，從鹽灘的歷史演變到生產流程的科學改進，從產區(qū)到銷區(qū)，從鹽工到鹽商，從鹽河到鹽船，從鹽俗到鹽鎮(zhèn)，凡是值得我們用心去挖掘，能研究出成果的淮鹽元素，都可以試一試，用文字的形式記錄下來，供后人學習傳承。
總之一句話，對于淮鹽文化的研究，是多層次、全方位的。我們不應該局限于某一方面，把研究停留在某個層面，而是要用一種情懷去觀照歷史，賡續(xù)精神。要通過淮鹽文化的傳播，讓鹽場人精神和我們今天廣為學習的紅旗渠精神、塞罕壩精神一樣，成為激勵子孫后代健康成長精神指南，造福于民。（葉維友）